Третья группа художников, к которой принадлежал и Го Си, — члены императорской Академии живописи. Первая Академия живописи была организована в X веке. Академия возникла не столько из-за потребности самих художников, как это было в Европе в новое время, сколько по воле императора. Организация придворной Академии импонировала правителю, она обслуживала потребности двора, ей отводилась идеологическая роль, поскольку в Древнем Китае живопись, подобно музыке, призвана была совершенствовать нравы подданных, и в сочинениях о живописи XI века есть тому примеры. Многие китайские императоры не только покровительствовали изящным искусствам, по и сами были поэтами и художниками. Система экзаменов, предлагаемые сюжеты, предпочтительные жанры и даже в отдельных случаях творческие судьбы художников зависели от императора. Во времена Сунской династии Академия переживала лучшие годы, позже, в XIV-XIX веках, ее авторитет падает: художники предпочитают работать вне ее стен, и понятие «академический» становится равноценным нетворческому, традиционному в худшем смысле слова.
В годы правления Северной Сун, то есть с 960 по 1127 год, в Академии работало семьдесят шесть человек. Во главе Академии стоял «начальник, ожидающий императорских приказов», следующие ранги — «почтительно ожидающие», «наставники в искусстве» и «ученики». Члены Академии Хуаюань приравнивались к высоким чиновникам и получали вознаграждение, которое называлось «платой за заслуги», в отличие от жалованья мастерам цеха, которое называлось «деньги на пропитание». «За заслуги» художники получали и награды — это мог быть золотой пояс или платье. Художники-академики чаще всего выполняли заказы двора; но они имели право работать и по заказу частных лиц, и продавать картины на рынке, и преподнести свиток друзьям или написать его для собственного удовольствия. Их произведения украшали дворцы, храмы, хранились в коллекциях знатоков; о новых работах лучших мастеров сразу же узнавали ценители, описывали их, включали в разного рода каталоги.
Художники-ученые, монахи Чань и академики составляли три направления в искусстве XI века, которые сосуществовали, оказывали взаимное влияние и образовали общую картину художественной жизни, единый стиль эпохи. При всем различии индивидуальных манер, при кажущейся «неканоничности» чаньской живописи или произведений других художников, искусство китайского средневековья основывалось на переживании и осмыслении сути национальной культуры во всей совокупности ее этических и эстетических законов; художник не мог и не хотел выйти за рамки этих законов, он «должен быть внутренне, психологически каноничен, верным некоему канону творческого состояния».
В искусстве X-XI веков происходит новая расстановка жанров. Религиозная живопись и жанр жэньу — «изображения фигур и предметов», занимавшие ранее первое место, — уступают его пейзажу и живописи цветов и птиц. Это не случайно, если вспомнить, что основой сунского мировоззрения стало неоконфуцианство, согласно которому общие законы мироздания проявляются в каждом самом малом феномене природы и познаются через природу. По точному замечанию Н. С. Николаевой, автора монографии о Ма Юане (конец XII — первая половина XIII века), «художественное мышление сунского периода можно условно назвать «пейзажным». Из 6400 художников, упоминаемых в каталоге императорской коллекции начала XII века, больше половины работали в жанрах «цветы и птицы» и пейзажа.
