Влияние неоконфуцианства легко заметить в сочинениях о живописи: это и «врожденное знание» в теории Го Жо-сюя, и рассуждения Го Си о цзин — сущности, и описания состояния человека в процессе творчества, которое понималось как познание объекта. Условием познания или творчества было спокойствие, концентрация ума и воли, когда ничто внешнее не может взволновать человека, отвлечь его от предмета размышлении. Это состояние, по образному выражению одного из мыслителей новой школы, подобно бутыли с водой, которая, будучи брошена в океан, не позволит морской воде проникнуть внутрь. Совершенно в духе неоконфуцианства Го Си описывает свое состояние во время творческого акта.
Создатели нового учения сознательно обращались к древности, изучали и комментировали книги, вошедшие в конфуцианский канон. Интерес к прошлому, попытка осмыслить свою историю, свести воедино накопленный опыт проявились в создании сочинений энциклопедического характера, специальных трактатов, посвященных архитектуре, поэзии, живописи; это была эпоха грандиозной систематизации и каталогизации, громадного интереса ко всему, что было сделано раньше, эпоха сравнения прошлого с настоящим. В сунское время впервые составляются большие коллекции памятников старины, и императорские, и частные.
Уже первый император династии Сун приказал своим подданным разыскивать «по всем уездам Поднебесной» древние свитки живописи и каллиграфии, учредил так называемые «Секретные палаты» — хранилище древностей, назначил специального чиновника, который должен был следить за порядком и «подносить» императору «для любования» свитки. Когда «музей» был готов, император пригласил приближенных сановников полюбоваться сокровищами и удостоил их пиром. В начале XII века был составлен каталог картин из коллекции императора Хуэй-цзуна, представляющий большую документальную ценность для современной науки.
